LOS ANTECEDENTES
La posición geográfica de Villefranche de Conflent es realmente inmejorable desde el punto de vista estratégico. Situada en el fondo de un angosto desfiladero rocoso por el cual discurre el curso del río Tet, la Villa controla perfectamente el paso natural de comunicación entre el llano del Rosellón y los valles de la Cerdanya, circunstancia ésta que marcó, a lo largo de los siglos, su carácter de plaza militar.
En el año 1092 Guillaume Raymond, conde de Cerdaña, otorga la carta de fundación de la Villa. Privilegios y exenciones fiscales favorecerán a todos aquellos que deseen instalarse en la nueva población. Ello determinará la construcción de un primer recinto fortificado que se verá ampliado y reforzado, al ritmo del crecimiento económico de la Villa, en los siglos XII, XIII y XIV.
De tal manera Villefranche irá pasando del Condado de Cerdaña-Rosellón a la Casa Condal de Barcelona, luego a las Coronas de Aragón y Mallorca y, finalmente a la Monarquía Española. Así llegamos al inicio de la Guerra de los Treinta Años (1618-1648) con la Villa protegida todavía por sus antiguas murallas medievales y unas escasas transformaciones realizadas a lo largo de la contienda.
Durante la Guerra de los Treinta Años se inició la sublevación de Cataluña contra "... el Rey nuestro Señor D. Felipe IV", episodio conocido como la "Guerra dels Segadors" (1640-1652). Las Instituciones catalanas solicitaron el auxilio de Luis XIII de Francia y este hecho trajo consigo la invasión francesa del Rosellón.
En 1654, finalizado el episodio de los "Segadors" todavía en pleno conflicto entre las monarquías francesa y española, Villefranche capitula ante las tropas de Luis XIV; dos años después, considerando éstas su presencia en la plaza como temporal y en evitación de una futura reutilización por parte española, proceden a la demolición de la práctica totalidad de las primitivas murallas medievales, dejando a la Villa incapaz de cualquier defensa. Pero el desarrollo de la guerra dispondría otra cosa y la previsión de los militares franceses vino a ser prematura tras la firma de la Paz de los Pirineos (1659) mediante la cual no sólo la Villa sino también todos los territorios catalanes de la vertiente Nord-Pirenaica pasaron a la soberanía de Luis XIV.
LA PLAZA FUERTE ABALUARTADA
Durante el corto periodo de paz que siguió a la firma del Tratado, la Villa sigue desprovista de murallas y prácticamente abierta. El estallido de una nueva guerra (1667) y la presencia de la gran plaza fuerte de Puigcerdá en manos españolas y dominando la Cerdaña, aconsejan una rápida fortificación. Ésta la llevará a cabo el Caballero de Clerville, Comisario General de Fortificaciones de Luis XIV y consistirá, en la práctica, en una sencilla reparación de las murallas medievales.
En 1668 el ingeniero real Jacques de Borelly de Saint Hilaire, encargado de la fortificación de las plazas fronterizas del Rosellón, realiza un proyecto sobre la base también del antiguo recinto medieval, rehaciendo la muralla y dotándola de baluartes revellines. Al año siguiente se produce la primera visita del Mariscal de Vauban a Villefranche, quién, a pesar de no considerar las obras de la plaza como prioritarias, confecciona un gran proyecto de fortificación en el cual aparece, por vez primera, la idea de construir al otro lado del río Tet un fuerte elevado sobre el recinto de la Villa. A pesar de ello los trabajos seguirán adelante con arreglo a las directrices de Saint Hilaire, agradables a la Corona por su modestia de coste, hasta la finalización de la guerra en 1678.
En 1679 Vauban visita de nuevo Villefranche y es crítico con la obra de Saint Hilaire, pero la da por buena rematándola con algunos retoques propios, al tiempo que la complementa con dos excelentes realizaciones: el Fuerte Liberia y la "Cova Bastera".
En su dilatada historia posterior de guarnición y plaza fuerte, las murallas de Villefranche de Conflent fueron objeto todavía de algunas actuaciones puntuales, pero así y todo, su actual aspecto general no difiere en mucho del que pudo tener a finales del s. XVII.
El perímetro de la Plaza determina una figura irregular ligeramente pentagonal y su eje mayor (Este-Oeste) es cuatro veces más prolongado que el menor (Norte-Sur), circunstancias ambas determinadas por lo angosto del espacio en que ésta se asienta. Como ya hemos expuesto se utiliza básicamente la antigua muralla medieval, recortándola, recreciéndola o regruesándola allá donde es conveniente, reutilizando todos aquellos elementos aprovechables, principalmente los adarves y algunas torres. A este conjunto se le añaden cuatro baluartes y dos semi baluartes. En una de sus puertas se colocaría un puente levadizo y una barrera en la otra. En 1674 acogía a 650 soldados.
TEXTO EN PREPARACIÓN
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Centro de Documentación de Les Fortaleses Catalanes (*)
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* Los datos históricos empleados en la redacción de este texto han sido aportados, básicamente, por el Sr. Guy Durbet de la "Association Culturelle" de Villefranche de Conflent.
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